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La réponse dépend de la méthode de comparaison. Dans son étude de 2024, Robert Howarth estime que le gaz naturel liquéfié (GNL) américain émet davantage que le charbon selon un horizon de réchauffement de 20 ans. L’Agence internationale de l’énergie (AIE), avec une autre méthode et une comparaison mondiale publiée en 2025, concluait que plus de 99 % du GNL consommé en 2024 avait des émissions de cycle de vie inférieures à celles du charbon. Son rapport final de septembre 2026 a retiré cette comparaison directe. Ces résultats ne décrivent ni le même périmètre ni nécessairement le même gaz : aucun verdict ne vaut pour toutes les cargaisons américaines livrées en Europe.
Ce que les chiffres comparent réellement
Une empreinte carbone du GNL ne se limite pas au CO₂ libéré quand on le brûle. Elle peut inclure l’extraction, le traitement, les fuites de méthane, les conduites jusqu’au terminal d’exportation, la liquéfaction, le transport par navire et la regazéification à l’arrivée. Les études n’incluent pas toutes les mêmes étapes et ne mesurent pas toujours les émissions de la même façon.
| Source et date | Périmètre et méthode | Résultat rapporté | Comment le lire |
|---|---|---|---|
| AIE, rapport final du 10 septembre 2026 | Moyenne mondiale de la chaîne d’approvisionnement du GNL livré en 2025, de la production à la regazéification. Exclut la combustion finale et la distribution après regazéification. | 18,6 g CO₂-éq/MJ | Une intensité de la chaîne d’approvisionnement, pas le total des émissions d’un combustible consommé. |
| AIE, rapport 2025 | Estimations publiées pour la route États-Unis–Europe, de la production à la regazéification. | 16 à 56 g CO₂-éq/MJ | Une fourchette entre évaluations de la chaîne amont et intermédiaire, pas un intervalle pour chaque cargaison ni un total incluant la combustion. |
| Robert Howarth, étude publiée en 2024 | Comparaison par MJ de combustible, avec combustion finale incluse; scénario moyen de transport maritime; potentiel de réchauffement du méthane calculé sur 20 ans (GWP20). | 160 g CO₂-éq/MJ pour le GNL américain contre 119,7 g CO₂-éq/MJ pour le charbon, soit 33 % de plus dans le scénario moyen. Selon les trajets maritimes étudiés, l’écart va de 28 % à 46 %. | Un résultat pour les hypothèses et le périmètre de cette étude, pas une mesure directe de toutes les importations européennes. |
| AIE, analyse préliminaire publiée en 2025 | Comparaison mondiale du cycle de vie du GNL consommé en 2024 avec le charbon. | Plus de 99 % du GNL consommé en 2024 aurait eu des émissions de cycle de vie inférieures à celles du charbon. | Résultat de l’analyse préliminaire de 2025; il ne faut pas l’attribuer au rapport final de 2026, qui a retiré cette comparaison directe. |
Les grammes par mégajoule indiqués dans ces études portent sur l’énergie du combustible. Ils ne disent pas, à eux seuls, combien d’émissions correspondent à un mégawattheure d’électricité fourni : il faut aussi tenir compte du rendement des centrales et comparer des systèmes produisant le même service.
Pourquoi le méthane change le verdict
Le méthane retient davantage la chaleur à court terme que ne le suggère une comparaison calculée sur un siècle. L’horizon de calcul, appelé potentiel de réchauffement global (GWP), modifie donc le poids attribué aux fuites de méthane par rapport au CO₂. Un chiffre d’émissions qui ne précise pas cet horizon peut masquer une différence importante entre deux analyses.
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Le résultat de Howarth selon l’horizon retenu
Howarth emploie un GWP20 de 82,5 pour le méthane. Lorsqu’il remplace cette hypothèse par le GWP100, la contribution attribuée au méthane diminue d’un facteur 2,77. Dans sa comparaison au charbon, le GNL est alors à égalité pour les trajets maritimes courts et 12 % au-dessus pour les trajets longs. Il s’agit toujours du résultat de cette étude : changer l’horizon ne résout pas les différences de périmètre, de données sur les fuites ou de route.
Les fuites varient selon les installations
Le méthane peut s’échapper à plusieurs étapes de la chaîne. Une estimation fondée sur des inventaires d’activité et les déclarations d’exploitants peut différer d’une estimation informée par des mesures aériennes, satellitaires ou d’autres campagnes. Dans son rapport de 2026, l’AIE relève que les données disponibles se sont améliorées, mais que les estimations demeurent très incertaines. Les bassins et les installations n’ont pas tous la même intensité d’émissions : une moyenne mondiale ne permet donc pas d’identifier l’empreinte d’un navire précis.
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Dans son rapport climatique de 2025, TotalEnergies conteste notamment l’hypothèse de Howarth d’une intensité de méthane de 2,8 % aux États-Unis, ainsi que certaines estimations d’émissions en amont et au milieu de la chaîne. L’entreprise compare ces hypothèses à des moyennes issues des données publiées qu’elle a rassemblées. Cette critique doit être comprise comme la position d’un acteur du secteur, et non comme un arbitrage scientifique indépendant.
Do these 3 things before closing this tab:
1Scan for outdated or missing drivers - takes under a minute2Repair Windows errors before they cause bigger problems3Fix the driver behind crashes, sound loss and screen glitchesLes périmètres et les comparateurs ne sont pas interchangeables
De la production à la regazéification, ou jusqu’à la combustion ?
Une analyse qui s’arrête à la regazéification comptabilise la chaîne d’approvisionnement, mais pas la combustion du gaz par l’utilisateur. Le chiffre final de l’AIE pour 2026 suit cette limite. Howarth, lui, inclut l’usage final dans le total qu’il compare au charbon. Mettre ces valeurs côte à côte sans signaler cette différence reviendrait à comparer un bilan partiel à un bilan plus complet.
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Les limites peuvent aussi différer à l’intérieur même des étapes intermédiaires. Une étude publiée dans Communications Earth & Environment examine la liquéfaction, le transport et la regazéification avec des limites dites « gate-to-gate »; elle suit les normes ISO 14040/14044 et utilise des facteurs GWP100 du cinquième rapport du GIEC. Le nom donné à une analyse de cycle de vie ne suffit donc pas : il faut vérifier précisément où commence et où s’arrête son calcul.
Le GNL américain, la route et le charbon comparé
Une moyenne mondiale du GNL ne répond pas exactement à la question de l’empreinte d’une cargaison américaine reçue dans un terminal européen. Les émissions dépendent notamment du bassin producteur, des équipements, du trajet maritime et des hypothèses de fuite. De même, une comparaison avec « le charbon » dépend du combustible et du système de référence retenus. Pour évaluer une substitution dans la production d’électricité, il faudrait comparer des installations et des scénarios d’approvisionnement cohérents, avec des émissions rapportées au même MWh électrique.
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Pour juger une future comparaison, vérifiez au minimum ces éléments :
- Horizon du méthane : GWP20 ou GWP100, et valeur de réchauffement employée.
- Bornes du calcul : étapes couvertes et inclusion ou non de la combustion finale et de la distribution.
- Données sur le méthane : mesures, inventaires, facteurs moyens ou hypothèses propres à une région ou un bassin.
- Origine et route : bassin et terminal américains, distance maritime et terminal européen concernés.
- Unité fonctionnelle : émissions par MJ de combustible ou par MWh d’électricité produite.
- Comparateur et incertitude : type de charbon ou système de référence, valeur centrale, intervalle et sensibilité aux hypothèses importantes.
Pourquoi ce débat compte pour l’Europe
Selon l’ACER, en 2024, le GNL représentait environ 40 % de l’approvisionnement gazier de l’Union européenne, et les États-Unis fournissaient près de la moitié des importations de GNL de l’UE. Les importations européennes de GNL ont atteint 112 milliards de mètres cubes cette année-là, soit une baisse de 17 % par rapport à 2023. Ces chiffres décrivent le contexte d’approvisionnement de 2024; ils ne déterminent pas l’empreinte climatique d’une unité de gaz donnée.
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Dans sa mise à jour du 10 septembre 2026, l’AIE évoque les travaux sur l’évaluation des importations et la transparence, notamment le règlement européen sur le méthane et l’initiative CLEAN. Cette mention n’établit pas, à elle seule, un calendrier d’application réglementaire. Une comparaison à l’échelle d’une cargaison exigerait des données harmonisées sur son origine, ses émissions de méthane, sa route et les étapes couvertes; les sources citées ici ne fournissent pas une telle statistique.
Comment résumer le désaccord sans le simplifier
Le résultat de Howarth montre qu’avec ses hypothèses et un horizon de 20 ans, le GNL américain peut dépasser le charbon en émissions par unité d’énergie. Les évaluations de l’AIE apportent un autre éclairage, mais leurs chiffres ne sont pas tous des totaux incluant la combustion, et une conclusion mondiale ne vaut pas pour chaque route ni pour chaque cargaison. Comme l’a résumé Edward Carr, analyste et auteur d’une étude pour Energy and Environmental Research Associates, dans une citation rapportée par Le Monde : “The discrepancies between the LNG intensity estimates are a source of ongoing debate” (« Les écarts entre les estimations de l’intensité du GNL restent un sujet de débat »).
Enfin, être moins émetteur que le charbon ne signifie pas être « bas carbone ». L’AIE souligne que les solutions renouvelables peuvent avoir des émissions plus faibles. Le bon verdict dépend donc de la question posée : comparaison par MJ ou par MWh, horizon de réchauffement du méthane, étapes incluses et filière précise considérée.
Quick Recap
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